软科世界大学学术排名（ARWU）产生的背景是中国世界一流大学建设的首个专项计划——“985工程”，排名的初衷是为了找到中国大学在世界大学体系中的定位。ARWU是第一个在世界范围内对比所有大学的综合排名榜，2003年首次发布，之后每年更新。尽管ARWU的初衷是服务于中国的世界一流大学建设，但是在发布之后获得了全球许多国家和大学的关注，目前已经成为全球最具影响力和权威性的大学排名之一。
软科世界大学学术排名（ARWU）收集数据并计算排名的大学超过2500所，2024年发布的是排名前1000名的大学。 软科世界大学学术排名（ARWU）的重要特点之一是排名方法的稳定，2004年以来没有对指标体系进行过任何调整，今年也不例外。ARWU稳定的指标体系保证了学校在不同年份的名次变化完全取决于它们在各个指标上的客观数据表现，这为观察一所大学乃至一个国家的大学在过去十几年的发展和变化提供了难得的参考。 软科世界大学学术排名（ARWU）的结果显示，排名前列的大学主要来自以美国、英国为代表的发达国家。ARWU前100名大学中，美、英两国的大学占46%，前10名则完全被美国和英国包揽。这一现象反映出世界一流大学和国家经济发展水平之间存在着密切联系。 从中国内地大学的表现来看，2003年ARWU排名首次发布时，中国内地仅有9所学校位列世界前500，排名最高的大学也在200名开外。2024年，中国内地有91所学校位列世界前500，其中有13所学校跻身世界百强。两个时间点的数字对比说明，中国大学在过去二十年取得了巨大的进步，整体实力和国际影响力都有很大的提升，但是与美国在世界百强大学的数量上仍有很大差距，公认的世界顶尖大学中仍然没有中国大学。 符合条件的学校会被自动纳入到软科世界大学学术排名（ARWU）名单中，无需主动申请。ARWU排名考虑的大学包括：所有曾经有教师或校友获得过诺贝尔奖或菲尔兹奖的大学；所有有高被引科学家的大学；过去10年中所有在《自然》（Nature）或《科学》（Science）杂志上作为通讯作者单位发表过论文的大学；以及各个国家被科学引文索引（SCIE）和社会科学引文索引（SSCI）收录论文数较多的大学。
